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作者为国家社科基金项目“15世纪至17世纪的地理大发现研究”负责人、四川大学教授
浩瀚的太平洋波涛万顷，广袤无垠。16世纪以前，人们虽然在太平洋诸岛生活、迁徙、捕鱼、航海，他们驾乘独木舟和各种筏子航行于各岛屿间，但还没有人从亚洲东渡太平洋到达美洲，也没有人从美洲西渡太平洋到达亚洲。历史的车轮转到16世纪初，人类横渡太平洋、开辟跨太平洋新航路的计划和行动终于提上了议事日程。
远航的背后有故事
公元1453年，亚洲游牧民族奥斯曼土耳其人攻占君士坦丁堡，消灭了希腊化的欧洲基督教帝国拜占廷，阻断并控制了传统的东西方交流商路，包括丝绸之路、香料之路和海上丝绸（瓷器）之路。西欧国家不得不酝酿和另辟到东方的海上新商路。
当时的西欧，经济上已有资本主义萌芽，活跃的商品经济需要开拓海外市场；政治上已向中央集权君主专制和民族国家过渡，可以为海外开拓提供保护和支撑；文化上正在进行文艺复兴运动，16世纪初又开始了宗教改革，从而解放了思想，强化了人的价值观念、个人英雄主义和发财致富理念；基督教会也希望到海外扩张势力与影响；西欧技术的积累发展已能为远航提供必要的船舶船具仪器与进行自卫或劫掠的冷热兵器；科学与学术的积累发展使得地圆学说、海包陆说渐渐流行，并可凭借天文学知识辅助导航定位；《马可·波罗游记》等的流传又把东方的富裕文明披露出去并放大开来，使西欧人渴望到东方淘金冒险。
从15世纪中叶起，葡萄牙人渐渐把沿非洲西海岸南下探航和殖民最终目标明确为绕过非洲到印度去。1487年，迪亚士绕过非洲最南端，进入印度洋；1498年，达·伽马航达印度，成功开辟了欧印新航路。这条新航路与传统海上丝绸之路衔接起来，使东西方交流进入新的历史阶段。
西班牙人也希望开辟到东方的新航路。1492年，意大利人哥伦布率西班牙小船队向西横渡大西洋，准备到亚洲东部，却意外到达美洲东部的加勒比群岛，从此开起了发现和殖民美洲的历史，也使西欧的远航探险地理发现和殖民活动达到高潮。
由于欧洲—印度—亚洲的新航路被葡萄牙人控制，西欧其他国家依然希望开辟到达东方的其他新航路。1513年，西班牙人巴尔博亚翻越巴拿马地峡，发现了西边的汪洋大海，称之为“大南海”。此后，西欧人尤其是西班牙人沿美洲东海岸一步步向南探航，希望找到通向“大南海”的海峡，或绕过美洲南部横渡“南海”到达亚洲东部。到麦哲伦远航前，西欧人已经航达南美洲南纬35°地区，即今阿根廷的拉普拉塔河口地区。
麦哲伦和环球航行
1519年8月，在西班牙支持下，葡萄牙人麦哲伦开始了远航探险。船队先沿非洲海岸南航，然后从非洲最西部佛得角群岛向西南斜渡大西洋，直达南美巴西的累西腓。接着，继续沿海岸向南探航。1520年1月，到达拉普拉塔河河口，之后进入文明人类未曾航行过的水域。在谨慎处理好部分船员的哗变叛乱后，船队终于在同年10月于南纬52度半发现了 “万圣海峡”，即“麦哲伦海峡”。麦哲伦见海峡南岸有土著人升起的烟火，就称南岸之地为“火地”，后来确定是座大岛，便演变为火地岛这个地名。经过艰苦探航，船队终于在1520年底走出了长达560公里、遍布激流险滩暗礁小岛、蜿蜒曲折充满危险的海峡，进入巴尔博亚1513年穿过巴拿马地峡时发现的浩瀚的陌生大洋“大南海”。
钻出特长海峡后，麦哲伦开始马不停蹄向东方挺进。这是一次充满艰辛和危险的横渡。他们先沿今阿根廷海岸北上一段，大约在南纬35°处离开海岸，向西偏北开始横渡。实践表明，麦哲伦的运气不算好，也不算坏。好的方面，一是远航途中一直风平浪静，船员们因此把“大南海”改称“太平洋”。二是碰巧赶上当时的东北贸易风，这种风不是把他带到谣传已被葡萄牙人控制的这次远航的直接目的地之一——摩鹿加群岛，而是把他带到了西班牙人仍可占有的其他香料群岛。不管麦哲伦考量如何，他所选择的航线，至今仍是美国政府所编航海图中介绍的航线。三是通过这条航线抵达了无人岛——普卡普卡岛，并在此停留休整了一周。
在横渡太平洋的航程中，船队发现了后来所称的大小两个麦哲伦星云，一般认为，他们还发现了南十字（星）座。水手们一边享受着发现星云的喜悦，一边还经历着痛苦的煎熬，那就是饥饿、焦渴和坏血病的折磨。经过99天漫长的无人区航行和短暂滞留后，船队终于发现了陆地，来到今马里亚纳群岛一个有人烟的岛屿。一般认为，他们登陆的是关岛。离开关岛后，船队开始在有人烟的区域航行、停泊、交换、补给。当船队来到利马萨瓦岛，即菲律宾中东部的一个小岛时，麦哲伦从马六甲带来的出生于苏门答腊的奴仆，开始用马来语同当地居民通话。至此，麦哲伦才恍然大悟，一路向西开辟亚洲新航路的愿景已经实现，世界上最大的大洋——太平洋已被他们成功横渡。
横渡太平洋的历史意义
麦哲伦横渡太平洋，是环球航行中最重要最艰难的一段，没有横渡太平洋的成功，也就没有环球航行的成功。这是人类有史以来最漫长的跨洋远洋航行，比哥伦布西渡大西洋、达·伽马斜渡印度洋的行程远得多，把人类的跨洋远航能力推上一个新台阶，但也使菲律宾从此面临西班牙的威胁，最终沦为西班牙殖民地。横渡太平洋，还填补了世界地图和地球仪上相关区域的许多空白，证实了海包陆的假想、海洋相通的推测，预示着任何陆地只要不封冻便可驾船前往。
开辟的从美洲到亚洲跨太平洋新航路，与葡萄牙人开辟的欧印新航路、印度与东南亚之间原有的航路衔接起来，形成了全球航路。从此，到亚洲东方来，既可走葡萄牙的印度洋新航路，也可走西班牙的太平洋新航路，大大促进了全球经济贸易与物质文化交流，拓展了海上丝绸之路。这条新航路的开辟，对东亚国家来说，也很重要。中国很早就与菲律宾等国有海上贸易联系，郑和下西洋时曾多次去过菲律宾，之后一直保持海上交通与联系。这条新航路与中国的海上丝绸之路，在离中国近距离路段上衔接起来、拓展开来，为中国与东南亚、美洲乃至欧洲的交流铺设了道路。之后，美洲的一些农作物如番茄、烟草、可可等，经太平洋传入亚洲、中国。后来，美洲的廉价白银也经这条新航路大量流入中国和东南亚、东亚国家。中国的丝绸、瓷器、茶叶、漆器、传统商品等也走这条路远销东南亚、美洲乃至欧洲。
