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作者为国家社科基金青年项目“江湖十八本研究”负责人、华南农业大学副教授
中华传统文化资源包含两个层次，一是以孔孟为代表的中国先哲们的精神力量，二是以非物质文化遗产为代表的草根文化。“江湖十八本”属于后者，是一种戏曲现象。它传承历史长，真切见证了不同历史时期民间大众的现实和精神生活。简单地定义，“江湖十八本”是中国传统民间戏曲优秀剧作之统称，即民间戏班在长期流动演出中形成的一批深受观众喜爱的剧作。不论实际演出中出演多少剧目，戏班通常都会以“十八”之数指代自己的看家戏。从清季花部大兴直至今天，各地方剧种仍然常用“江湖十八本”指代各自的骨子老戏。
“江湖十八本”不仅是戏曲现象，而且是一种历史文化现象。纵观不同地域、不同历史阶段乃至不同班社的“江湖十八本”，可谓名目纷呈、形态各异。即使相同剧目，也会产生迥异的演出风格。在这些戏曲作品中，渗透着丰富的文化信息。尤其是走俏市场、迎合民众喜好、汇集艺人无数经验的江湖本，更具有文化表达的丰富性。就戏曲研究本身而言，对于“江湖十八本”的考察，涉及文人剧本与演出脚本、戏班生存、观众欣赏与接受、地域差异、剧种交流以及诸多戏曲动态传承规律等问题。然而，“江湖十八本”作为大众司空见惯的生活事项，由于表象的随意和土俗性，历代鲜有文人专门记载，即使当今学术界也少有留意，故它的意义长期遭到遮掩。
“江湖十八本”是中国传统民间文化的重要传承载体和流播渠道。它不仅是民间戏曲的传承史，也是民间文化的变迁史和民间观众的接受史。
从名称上看，“江湖”和“十八”的组合，一般用来指代戏曲现象，是民间文化深厚积淀使然。戏曲艺人作为旧时游民社会的一种集中表象，他们长期在各地流动演出，以竞技和取悦民间大众为手段，从而得以谋生和盈利。由此，一些民间生活中惯用俗语，如女大十八变、十八般武艺等意义相同，均用特定数字表示“众多”之意。有意味的是，“江湖十八本”之称有很多变称，如福建梨园戏称“十八棚头”，细细考察，应与唐宋时期宫廷娱乐及宋金时期戏曲角色的演化有关。此外，各剧种存有十八出、十大本、八大本、三十六本、七十二本等称呼。诸种现象看似随意，但背后均隐含着对文化交融与发展变化过程的反映。
“江湖十八本”所见的有限文献记载，多集中于清代乾隆时期。据此期戏曲作家蒋士铨的《西江祝嘏》提到，傀儡班借用“江湖十八本”夸示本班实力可知，“江湖十八本”之称的出现，远在《西江祝嘏》完成的乾隆十六年（1751）之前。同时期，传奇作家黄振在《石榴记》中，把“江湖十八本”与“摘锦诸杂剧”相对举。从中可以获悉，很长时期以来，学界认为明代万历之后折子戏占据舞台的事实，还需要重新评判。以“江湖十八本”为代表的整本戏，直至近现代，一直都在盛演，只因未得到文人的更多评价而被忽略。
“江湖十八本”之称谓为晚出，但从其传承剧目看，江湖本承载了一批元明戏文直至今天。这些并不“精致”的剧作，传承历史之久令人惊讶。它们由一代代观众和艺人共同打造而成，积淀着不同时期老百姓的情感世界，从内容到形式均满足了广大观众的需求。同时，艺人们在搬演这些旧有剧作之际，时常根据演出情境不断翻陈出新，使其在民间舞台上保持着强大的生命力。
从声腔的角度考察，在现存古本中，高腔类“江湖十八本”保留最为完好。其巨大传播空间和效应，源于高腔江湖本演出长期依附的宗教、民俗情境。故在赣东北饶河高腔“江湖十八本”之后，衍生出各地的“江湖十八本”，如婺剧、川剧、豫剧、粤剧、高腔、梆子、皮黄等等。它们虽属品牌效应，但各地“十八本”根据自己的地域文化，展示出了不同的演剧特色。如赣剧的英雄演义、浙江婺剧的观音信仰、川剧高腔的才子佳人等等。
通过以“江湖十八本”为代表的江湖本的梳理，可以获悉一些有助于当今文化传承的启示。文化艺术要始终保持横向交流、纵向传承，广泛吸收、不断发展的开放姿态，才能成就自身。历史的经验告诉我们，文化市场持续健康发展不仅需要小众化的“精品”，更需要大众化的“经典”。就以戏曲为代表的非物质文化遗产传承而言，不能仅靠专项资金的保护，更应使其恢复大众文化消费品的属性，置身于真实的生活情境中去良性传承、活态保护。
