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作者为国家社科基金项目“商业账簿整理与清代至民国时期社会经济史研究”负责人、中国社会科学院研究员
20世纪中叶以来，伴随着西方经济学的计量化趋势，欧美及日本、韩国等国的学者相继整理并出版了各国长时期的国内人口、物价、工资等系统的统计数据，有力推动了该国社会经济史等相关学科的研究工作。相比较而言，我国历史各时期的社会经济数据目前仍严重匮乏，成为制约中国社会经济史研究，尤其是计量研究的瓶颈。
受时代的局限，传统史志中除了关于地丁、钱粮等财政收支方面的数据相对比较系统之外，其他社会经济方面的记载则多为一般的定性描述，精确的数量记录极为稀缺。而且，作为当时官方实际使用的文书，其数据本身的准确性与可靠性尚需要谨慎对待。特别地，我们需要将之与其他不同来源的数据进行仔细比对、核实才能确定其真实性。民间商业账簿史料的发掘与整理工作，正好可以弥补现有官方数据的不足，为学界提供新的更为可靠的经济数据资源。
中国传统商业账簿的史料研究价值
首先，商业账本中保留了当时民间商业活动中全面系统、生动具体的经济信息。以物价为例，除粮食价格之外，商业账本中往往包括铁器、酒、糖、桐油、茶叶等多种日常百货的价格信息。在商品零售账本中，往往还记录了这些商品的消费数量、消费时间及顾客身份等相关信息。在进货账中，还会包含这些商品的进货价格及进货地点等更为丰富的信息。除了物价，有的账本中还包含了劳工工资、货币使用与兑换、现金支付与信用、运输费用、税费支出等更加全面、更加生动具体的社会经济信息。
其次，我国传统商业账本中记载了大量有关我国传统商人集资、合伙，资产、成本构成及其核算、利润高低及其计算方法，红利分配等从事工商业经营活动的社会经济信息。不仅如此，我国传统商人发展出了一套比较完整的记账方法和会计体系，比如在数字上大量使用便于记录与计算的“苏州码子”，创造出自己独特的过账、转账、核对等一系列标记符号，以及由原账、分类账（转录账）、总清账等组成的井然有序的账本设置与分类体系，四柱计算方法及资产盘存、利润核算等。传统的中国簿记方法与会计体系，一方面在形式上同西方近代复式簿记体系相比，有着自己鲜明的民族特色和时代特征；另一方面在实际功能和内容上，又有着异曲同工之妙。很显然，账本史料的发掘和整理利用，对于深化我国会计史和企业史等相关领域的研究，具有重要价值。
最后，与官方文书相比，民间商业账簿史料在形式上更为原始质朴，内容也往往更加真实可靠。我国商人之所以使用和保存商业账簿，或出于记载商业活动、核算成本与收益之需要，或出于记录现金与财物之流向、明确财务责任之目的，或者是为了加强内部约束与管理，或为了保护其债权与财产权利等，并不是为了公开发表或者对外宣传。商业账簿作为民间商人在实际交易中自己使用而无意中存留下来的史料，较之官方文书更为原始质朴，不太容易因为种种外在因素的干扰而故意歪曲有关信息。
商业账簿内容的史料价值辨析
当然，所谓金无足赤，人无完人，传统中国商人中是否存在做假账的行为？我想恐怕也很难完全避免。但是，其一，我国传统商人素重诚实和信用，商业账簿作为商人实际经营活动中所使用的记录，与商人自身利害攸关，一般不容作假。其二，我国传统工商业通常规模较小，组织结构相对简单，财产权和经营权的分离不是很普遍，不存在比较复杂的委托代理关系，账房一般是由东家本人或者其特别亲信的人员来严加掌控，因此不太容易出现假账。如北京著名商号瑞蚨祥的老板孟天培，几乎成天呆在账房与账本为伴，对会计记账和账本的管理极其严格。其三，直到1929年我国才开始正式推行营业税，因而历史上中国商人并不具备故意隐瞒资产或交易额等做假账来逃避税收的动机。其四，商业账簿史料有着比较严密的组织结构形式，在同一账本体系内各账本之间存在着相互关联和勾稽关系，不同账目类别之间也存在逻辑关系。实际上，对于历史上存留的账本中可能存在的错漏之外，我们今天也仍然可以根据账本间及不同账目之间的内在关系进行检查、核对，这就进一步保证了账本史料的可靠程度。明清时期，当发生商业纠纷时，地方官员或行业组织也通常会要求商人出示商业账本，并以之作为断理案件的重要证据，可见商业账本在时人心目中的可靠程度。
中国传统商业账簿史料研究面临的困难
正是如此，商业账簿的整理和研究工作素为中国社会经济史界的学者们所重视。近代著名学者甘博、李景汉等人对北京周边农民经济生活的研究就曾大量使用了商业账簿。因为科学可靠而备受赞誉的南开物价指数，在编制时亦曾利用了大量商业店铺的账簿资料。20世纪50年代，经济史家严中平先生就曾对清中期“统泰升商号”的账簿进行过初步整理，并从中编制了1790—1850年间北直隶宁津县的零售物价与银钱比价指数图表，受到学术界的普遍重视和广泛引用。但总体来讲，目前国内学术界对于商业账簿的整理与研究工作还极不充分，亟待深入。史学界1980年以来仅有少量利用商业账本进行研究的专著和论文发表，专门整理出版的商业账簿史料极为少见。这一方面与我国学术界过去对定量研究重视程度不足有关。另一方面，也是由于商业账本的整理和利用，客观上尚存在许多困难。
其一，商业账本史料的分布比较分散，在全国各大中图书馆和科研单位及一些民间机构、私人手中均有收藏。不仅如此，这些账本保存并不完整，缺失较为严重，仅凭个人之力，难窥全貌，更遑论利用其进行深入的专题研究。当务之急，是需要编纂出一本类似《中国地方志联合目录》的工具书来，概要记录全国各地所收藏的商业账簿史料的名称、类别、所反映的时代、地区及其所包含主要内容等重要史料信息，既便于学者查考、利用，又利于账簿史料的保存、收藏。
其二，商业账本整理和利用工作的难度较大，需要多学科的支持与合作。中国传统商业账簿有着独特的记账方法和文字、符号系统，而且不同地区也存在一定的差异。研究者如果不具备相关的专业知识，很难解读与识别。充分理解这些账本中数字记录的意义与内涵，还需要借助大量相关的文献资料，弄清楚账簿史料所反映的特定的时期、地区的制度文化背景、民商事习惯等，这时常会令一些经济学出身的学者望而却步。商业账簿史料中的数据量极为庞大，必须建立起相关的专题数据库才能充分利用，这又需要研究者具备一定的统计学、计量经济学及计算机数据库等方面的知识，这往往是国内一些历史学出身的经济史学者所不太擅长的。因此，商业账簿的整理和利用，需要学者具备多学科的知识，需要多学科学者之间紧密合作、共同努力才能有济。
