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作者系雲南大學教授，其所著《造船業視域下的宋代社會》入選2016年度國家哲學社會科學成果文庫
宋代科學技術不僅達到中國歷史以來的頂峰，也處於當時世界領先地位，如活字印刷術方便了思想的傳播、指南針應用於航海，火藥使用於軍事等。造船業的空前發展也是其突出體現。
宋代完成了經濟重心南移，南方經濟和海上貿易空前繁榮，極大地推動了造船業發展，船舶種類和數量顯著增加。這一經濟格局的變革也導致國家漕運、商業流通、海上貿易和百姓生計對船舶的依賴空前增強。以北宋漕運和南宋江海防為例。北宋政治、軍事重心與經濟重心分離，使漕運成為事關國家機器運行的重大事務，漕船制造因此受到朝廷的高度重視，在多路設置造船場，每年漕船制造額多則三千余艘，少則兩千余艘。漕船的保有量至少在一萬五千艘以上。南宋江海防成為國防要務。南宋逐步建立起了川陝、荊襄、江淮和海防組成的國防體系。在江海防中，南宋以江防為根本，淮防為藩籬，海防為輔助，形成了與金朝在江淮正面爭鋒的格局。南宋有效利用舟楫之利，在幾次關鍵水戰中打敗了金朝，保障了國家安全。由於江海防的重要性，南宋戰船制造和保有量比北宋漕船更大。南宋與元朝在長江中下游展開的鄂州水戰、丁家洲水戰和焦山水戰三次大水戰中，每次雙方共投入的戰船都達兩萬艘或更多，而這僅是長江中下游的戰船規模。宋代河湖沿海民眾的生計與船舶聯系十分緊密。內河、湖泊都有經營漁業或交通運輸的以船為家者，沿海地區如廣南蜑民、福建白水郎等也是以船為家者，而從事漁業和貿易的河湖近海居民為數更多，遠距離貿易和旅行中船舶已成為主要工具。僅內河船運即產生了數十萬以船為業的艄公、水手、纖夫等群體。
如上所述，宋代政治經濟格局的重大變化是造船業發展的基本動力，同時在這一背景下，國家力量和商業力量也對推動造船業發展產生了重要作用。中國古代專制政體、科舉制度、儒道哲學和思維方式等常被視為束縛科技發展的因素。但如同英國科學技術史專家李約瑟所言“中央集權的封建官僚式社會秩序在早期階段是有利於應用科學發展的”，中國古代官僚制度的精神氣質以許多方式幫助了應用科學，如激勵發明就是中央集權官僚機構的做法。宋代造船不論是船舶數量的劇增，還是核心技術的創新和推廣，國家都扮演了重要角色。為了適應大規模的漕船和戰船制造需要，宋代使用了船模放樣技術，即將規定的船舶制成船樣，發放各船場依樣放大制造。這隻有在官府統一管理的高度組織化的船場系統中才能有效推行。
船閘和船塢的制造也是如此。公元984年，喬維岳主持制造了中國第一座運河水閘。之后，宋朝在淮南運河和浙西運河逐步推行改堰為閘，大大提高了運河的通航能力。船閘的修造和運行成本很高，而且需要嚴格的維護人員和啟閉制度，靠民間力量難以完成。船塢為大中型船隻維修提供了方便。最早的船塢是熙寧中在開封金明池修鑿的大澳，用於龍船的維修和停泊。南宋江防重鎮建康府也修造了類似的戰船大屋二百五十間，立閘啟閉。另一江防重鎮、位處長江口的顧逕港也修造有供大型戰船停泊和維修的船塢。該船塢是一個活動船塢，十分深闊，可隨潮水大小浮動，保障戰船隨時快便出入。船塢造價高昂，非官府不能營辦。
國家力量在造船技術的推廣應用方面也起著重要作用，南宋車船就是一例。車船以輪擊水，用人踏車，進退自如，是當時高效先進的造船技術。唐代李皋已將其用作戰船，但南宋以前未見大規模應用。南宋初楊幺起義軍和官軍都大規模建造車船，使南宋朝廷認識到車船巨大的水戰優勢，此后在江西建立維修和打造車船的基地，長江下游各處江防水軍都配置了車船。宋金採石之戰中車船發揮了重要的作戰和懾敵作用。車船建造、運行和維修成本很高，在南宋雖然始終是重要的戰船，但並未進入民間的商業和交通。
宋代商業貿易也是推動造船業發展的重要動力。李約瑟認為中國古代商人地位低下，缺乏健全的商業信用是技術發展的不利因素。學界一直存在夸大中國古代重農抑商傳統和小農經濟自足性及其對技術束縛的問題。而宋代造船業達到歷史高峰和當時世界領先地位的一個重要因素就是商業貿易的推動。宋代空前繁榮的海上貿易幾乎全為民間經營。海船制造的發展也主要是商業力量的推動，甚至南宋海上戰船的主要來源也是征調民船。宋代積極鼓勵本國民眾經營海上貿易，通過市舶條法實現了與海商的分利機制。商人貿易已經形成了船主雇佣綱首、船主自己經營、中小商人合伙經營多種形式，船上人員已形成船首、火長、碇手、水手等的嚴密組織分工。從國家到商人都建立了成熟的海上貿易運行機制和利益機制，極大地推動了民間造船熱情。南宋后期浙東明、台、溫沿海三州，不計紹興府，民間海船已近兩萬艘。海上貿易更為活躍的福建路海船數量當不少於此數。整個沿海地區海船數量必十分可觀。商業貿易也推動了海船技術的創新和應用。泉州南宋古船和廣東“南海一號”都充分証明了水密隔艙等先進技術被廣泛應用於商船。宋代導航技術也獲得極大發展，形成了牽星術導航、地標目標導航、水情和海底泥石導航，以及海上氣象、動物、洋流等各種自然現象導航的綜合技術，北宋后期又將指南針運用於航海，對世界航海產生了巨大推動。這些技術的創新和發展無不產生於商業貿易。
