社会主义本质论的演变，经历了一个从书本到实践，又从实践到书本，再从书本到实践的过程。这一过程说明，从人们当前的实践中认识什么是社会主义是经过实践反复检验的正确方法。第一，从社会主义实践的具体特点出发。社会主义是人类历史进程中一个崭新的社会形态，它不同于资本主义，也有别于未来的共产主义，在其发展过程中必然表现出一些不同特点。而且由于各个国家的历史传统、现实国情不同，面临的任务不同，对于每一个社会主义国家来说又会表现出一些具体的特点。因此，在认识社会主义本质时，首先应立足于认清本国国情。第二，从社会主义实践的历史特点出发。历史是作为过程而存在的。社会主义是整个共产主义的初级形态，而社会主义本身又需经历若干不同的历史阶段，在不同的历史阶段就会有不同的特点，如果人们的认识超越或者落后于社会发展阶段，抑或用社会主义的一般规定取代不同阶段的具体特点，都不可能准确把握社会主义的本质和特点，在实践上就可能导致某些超越阶段的错误做法，直接危害社会主义事业。第三，从社会主义实践的总的联系出发。社会主义不是一个孤立的事物，它和资本主义、在有的国家甚至和封建主义，和整个世界历史的演变，都有相关的联系。就社会主义实践本身而言，社会主义制度在世界上已经存在将近100年了，而在此之前社会主义的思想巨匠们对社会主义的本质和特征也进行了种种探索，现实的社会主义是从以往的社会主义发展而来的，与以往的社会主义有着千丝万缕的联系。因此，在探讨社会主义本质和特征时，应从历史联系和世界联系中去思考，应具有世界眼光和历史眼光。
　　（作者为国家社科基金项目“马克思主义实践观与科学社会主义”负责人、湖北大学教授）