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作者：周秋光，系湖南師范大學慈善公益研究院院長、教授
中國是一個有著悠久慈善傳統的國家，慈善思想與慈善活動源遠流長。先秦時期儒家的仁愛、大同思想構筑了中華慈善文化的價值和理念基礎。漢魏以后又逐漸融入佛、道兩教的勸善思想，助推民間社會慈善活動的普遍興起。宋元以后，特別是明、清兩代，民間慈善事業的發展臻至繁盛，各種善書刊布流行，善會善堂林立，善人善事層出不窮。鴉片戰爭以后西方文化和宗教思想傳入，中華慈善文化汲納了近代西方公益理念，實現了由傳統向近代轉型。慈善事業與慈善文化既是歷史上中華優秀傳統文化傳承發展的生動體現，也是現實中培育和踐行社會主義核心價值觀、實現中華民族偉大復興進程中不可或缺的內容。
綜覽20世紀90年代以來國內已經出版的慈善方面的理論研究成果，除僅有兩三部通史類慈善簡史外，其他多為專題性、區域性和斷代史方面的慈善史著作，缺乏一部能夠反映中華慈善事業發展全貌、展現中華慈善文化特色的《中國慈善通史》。基於這種認知，我們整合了湖南師范大學、蘇州大學、西南大學、中國海洋大學、河北師范大學、北京理工大學等12所高校的優勢資源，組建聯合攻關學術團隊，於2011年申報了國家社科基金重大項目《中國慈善通史》，經過7年的努力，於2018年11月結項，再經過兩年多修改，最終成果由人民出版社出版。
《中國慈善通史》以從古至今歷朝歷代的慈善事業為研究對象，時間跨度長達數千年。主要內容涉及各個時期的慈善思想、慈善人物（慈善家）、慈善組織（機構或設施）、慈善制度（含法令政策）、慈善救助活動等。其總體框架由總論、古代慈善事業、近代慈善事業、當代慈善事業四大部分構成，共八卷。基本研究思路是注重縱橫和點面兩個方面的結合。首先，按歷史上朝代或政權更迭演變序列，以便能夠比較全面而明了地反映中國慈善事業的歷史概貌與發展脈絡，既交代慈善事業發展演變的背景，也論述慈善事業的內容，又評析其作用、影響。其次，在各卷內容的擇取上，依據各歷史時期現存的第一手或初始史料（如歷代正史、會要、政書、類書等典籍以及明清以后的征信錄、報刊等），對各時期慈善人物、慈善機構、重大慈善事件等加以系統研究，以求條理分明，始末清晰﹔同時也考察歷代在制定慈善政策及實行過程中的利弊得失，比如歷代思想家、政治家關於慈善仁政的論說，各朝君主帝王相關的詔諭旨令以及大臣的奏章文札等，以求能多方位、多側面地反映各歷史時期有關慈善事業方面的思想動向與發展態勢。
《中國慈善通史》遵循中國慈善事業本身發展的邏輯與規律，實事求是地分析不同時期慈善事業產生的因由，客觀地敘述其內容和特征，公允地評價其作用和影響。慈善作為中國傳統文化的一部分，從總體來看，它對於中國古代社會的長期穩定發展、民眾生計的維系起到了積極作用。中國慈善史既然是史，就其主基調而言，應該歷史地看問題。同時，慈善事業又涉及社會學、管理學、哲學、法學等多學科的相關理論知識，故慈善史還是一個以歷史學為主兼容其他學科的綜合性研究，因此在研究過程中也就要充分借鑒和融合相關學科的理論，採用多種手段的研究方法，力求客觀、歷史地還原不同階段慈善事業發展的真貌。
在研究進程中，我們始終面臨著四個方面的壓力和挑戰：一是必須充分吸收學術界現有的慈善史研究的成果﹔二是必須發掘全國資料收藏部門可供研究的慈善史文獻資料﹔三是必須最大限度地整合學術界現有的慈善史研究資源合力攻關﹔四是必須制訂科學合理切實可行的研究計劃與方案並付諸實施。這些無疑是《中國慈善通史》研究應當著力突破的重點。此外要解決的關鍵問題是，作為一部通史，既要貫通古今，又要通中有專﹔既要有縱向的歷史追溯考察，又要有橫向的分述比較。還要立足整體史的視角，轉換斷代史的研究思維，拓展中國慈善事業的研究時空，對其進行跨學科、多維度的整體性探討。
《中國慈善通史》作為國內外第一部全方位且系統化梳理中國慈善事業發展歷程的學術力作，提出了一些具有啟發性的學術觀點，既匡正以往研究的不足，也圍繞前沿性問題展開探索：一是從概念層面重新考述和界定“慈善”等核心詞語的源起、流變與內涵。課題組專家從語源學角度考証出慈善一詞最早出自約公元3世紀的佛經譯典，從內涵與外延、歷史與現實等多重視角重新界定慈善概念，並對慈善與公益、慈善與社會保障的聯系和區別展開討論﹔從概念流變視角考述“慈善”“公益”等詞語在近代中國的形成、演變及普遍運用的歷程，認為近代含義的“慈善”術語始見甲午戰前的報章，系受西方影響而由日文譯介傳入，及至日俄戰爭前后在朝野上下得到普遍使用。二是提出並闡述中國慈善事業的兩次歷史轉型問題。中國慈善事業從傳統向近代轉型，起於晚清義賑，突出特征是慈善“民間性”，形成一種東西新舊交錯並存的慈善事業過渡格局﹔中國慈善事業的當代轉型，始於汶川地震后的抗震救災，突出特征是“全民慈善”，目前尚在發展當中。三是認為從先秦到隋唐五代，傳統慈善事業的主體深受古代宗法等級社會影響。傳統慈善的主體經歷了單一到多元的演變歷程，從最初單一的國家慈善（官辦慈善）到國家慈善為主、宗族慈善為輔，再到宗教慈善蓬勃興起、宗族慈善日趨發展，民間慈善的內容不斷豐富，主體作用日益凸顯。四是認為從兩宋到明清，中國傳統慈善事業得到快速發展，漸而進入鼎盛階段。兩宋時期形成以士紳為主導、以災荒慈善為基礎、以濟貧慈善和公益慈善為發展方向的慈善文化新傳統，其影響具有承前啟后的地位。明清時期，官府大力扶持民間慈善事業，慈善機構名目繁多，官紳商民多方共濟，救助范圍覆及社會各方，並受傳教士在華善舉影響而出現新的歷史特征，慈善事業整體上呈現出繁盛發展局面。五是從史學角度對當代中國慈善事業發展進行系統研究。
開展中國慈善通史研究具有重要的理論價值和現實意義。展現數千年來中國慈善事業興盛發展、綿延相續的面貌，揭示歷史時期慈善組織運作實況及其社會影響，反映中國慈善制度的變遷歷程，挖掘和梳理中華慈善文化的精髓及其當代價值，將其作為中華優秀傳統文化的重要組成部分加以總結整理，為當代慈善事業在社會建設中更好發揮作用提供借鑒。
